「体は夏を越えるたびに強くなる」——暑さに少しずつ慣れていく仕組みを科学が実証

連日の猛暑のニュースを見ると、「外遊びなんてとんでもない」と身構えてしまう方も多いのではないでしょうか。もちろん熱中症への警戒は絶対に必要です。ただ今回は、それと同時に知っておいていただきたい、人間の体に備わったポジティブな仕組み——「暑熱馴化（しょねつじゅんか）」についての研究をご紹介します。

「体は夏を越えると変わる」ことを初めて実証した研究

今回紹介するのは、オーストラリア・キャンベラ大学の研究チームが学術誌「Temperature」に発表した研究です。12歳から16歳の活動的な思春期の子ども15人を対象に、夏が始まる前（11月）と、夏を越えた後（3月）で、体が暑さにどう反応するかを比較しました（南半球なので、11月が夏前、3月が夏明けにあたります）。

参加した子どもたちは、平均して週7時間程度、屋外での身体活動を行っていました。研究チームは、夏の前後で「暑い環境（気温40度）で運動したときに、体温や心拍数がどう変化するか」を精密に測定しています。

結果：夏を越えた子どもの体は、確かに「変わっていた」

結果は明確でした。夏を過ごした後の子どもたちは、暑い環境での運動テスト中、安静時の体の中心部の体温（深部体温）が平均0.2度低く、運動終了時の心拍数も平均7拍/分ほど低くなっていたのです。

これは、体が暑さにさらされる経験を重ねることで、より効率的に体温を調整できるようになった、ということを示しています。研究チームは、この結果について「活動的な思春期の子どもにおいて、季節を通じた暑熱馴化が起こることを示した初めての研究」と位置づけています。数字だけを見るとわずかな変化に思えるかもしれませんが、体という精巧なシステムが、確かに夏の経験を通じて調整され続けている、という発見自体に、私はとても前向きな気持ちになります。

なぜこの研究を「元気になる話」として紹介したいのか

熱中症のリスクばかりが強調されがちなこの季節ですが、この研究が教えてくれるのは、人間の体には、適度な暑さへの曝露を通じて自らを調整していく、驚くべき適応力が備わっているということです。今回の研究で「ほとんど適応が見られなかった」とされたのは、汗の量や血液の状態、主観的な暑さの感じ方といった一部の指標であり、体温調整や心拍の安定性という核心的な部分では、はっきりとした適応が確認されています。

もちろんこの研究の対象は思春期の子どもたちであり、体温調節機能がまだ発達途上の乳幼児にそのまま当てはめることはできません。乳幼児は大人や年長の子どもと比べて、体内の水分量に対する体表面積の割合が大きく、体温調節の仕組み自体も未熟なため、熱中症のリスクはむしろ高いとされています。ここは正確に区別しておきたいポイントです。

「馴化」と「無理な我慢」はまったく違う

ここで大切にしたいのは、暑熱馴化とは「暑さに慣れさせるために、無理に炎天下で我慢させる」こととはまったく異なる、という点です。今回の研究の子どもたちも、極端な猛暑の中で長時間の運動をしていたわけではありません。日常的な範囲の屋外活動を、季節を通じて続けていた結果として、体の適応が観察されたにすぎません。

暑熱馴化は、こまめな休憩、水分・塩分補給、涼しい時間帯の活用といった、基本的な安全対策と両立して初めて意味を持つものです。無理な我慢を伴う「根性論」とは、科学的にまったく別のものだと理解しておいていただきたいと思います。

今日からできること

• 猛暑日・危険な暑さの日は無理をせず、屋内や涼しい時間帯での活動を優先する • 一方で、朝夕の比較的涼しい時間帯に、適度な屋外での活動を日常的に取り入れることは、体の適応力を育む機会にもなりうる • こまめな水分補給、休憩、体調の変化に敏感になることは、暑熱馴化の有無にかかわらず、夏の基本として徹底する • 「今日は暑さに強くなった気がする」というような、体の変化そのものを、子どもと一緒に感じてみるのも面白いかもしれません

研究者として付け加えておきたいこと

今回の研究は15人という比較的小規模な対象者数であり、対象年齢も思春期の子どもに限られています。乳幼児を対象にした同様の研究は、まだ十分に行われていない分野です。それでも、「体は経験を通じて暑さに適応していく」という、人間の生理機能の底力を示すこの発見は、熱中症への警戒と両立させながら、今日から少し前向きな気持ちで夏を過ごすための、一つのヒントになるのではないかと思います。

参考文献：Brown, H.A., Topham, T.H., Clark, B., Woodward, A.P., Ioannou, L.G., Flouris, A.D., Telford, R.D., Smallcombe, J.W., Jay, O., & Périard, J.D. (2024). Thermal and cardiovascular heat adaptations in active adolescents following summer. Temperature. DOI: 10.1080/23328940.2024.2347161